在我們寫過無數篇和3D打印相關的文章中，經常會有讀者有這樣的疑問：“3D打印到底是個什么玩意兒？”既然這樣，那我們就根據之前寫過的文章，詳細闡述一下3D打印是什么，以及介紹一下3D打印技術的昨天、今天和明天。
提醒一句，如果你從一直關注36氪上3D打印技術的文章，本文可以忽略。當然，如果你想系統的了解3D打印機的前世今生，也可以以此文做參考。
3D打印是什么
維基百科上的解釋：“這是快速成形技術的一種，它運用粉末狀金屬或塑料等可粘合材料，通過一層又一層的多層打印方式，來構造零物件。模具制造、工業設計常將此技術用于建造模型，現在正向產品制造的方向發展，形成“直接數字化制造”。在一些高價值應用中（比如髖關節或牙齒，或一些飛機零部件）也已經有打印而成的零部件出現。”
簡單來說，3D打印，就是在普通的二維打印的基礎上再加一維。打印機先像普通打印一樣在一個平面上將塑料、金屬等粉末狀材料打印出一層，然后在將這些可黏合的打印層一層一層的粘起來。通過每一層不同的“圖形”的累積，最后就形成了一個三維物體。就像蓋房子一樣，磚塊是一層一層的，但累積起來后，就成一個立體的房子了。
第一次接觸
我們第一次報道3D打印技術，是介紹一種利用太陽能將沙子融化并打印出固體物品的機器Solar Sinter。這種機器“打印”出來的作品看似粗糙，但實際上它已經是一個很超前的玩意了——它使用的材料是沙子，能量則是太陽能。換句話說，使用這種機器，你甚至可以在沙漠中輕松造出一座城。
但實際上，3D打印的概念在上個世紀80年代就出現了。1995年MIT創造了了“3D打印”這個名詞，隨后3D打印便開始在實驗室萌芽。然后慢慢的，3D技術開始運用在醫療模型、建筑模型等行業，被應用在更廣泛的領域。
3D打印機普及，走向現實
3D技術開始越來越靠近人們的生活，3D打印機也越來越平民化。原來的3D打印機非常龐大，基本上都只存在于大醫院、研究機構以及相關企業中。購買這樣的機器不僅要花幾十幾百萬，而且打印材料也價格不菲。
但現在，3D打印機可以做到和普通的噴墨打印機一樣大小。很多創業公司都提供各種各樣的打印機，比如MakerBot提供的彩色3D打印機、香港Makible 2000塊錢的3D打印機、維也納工業大學能打出沙粒大小賽車模型的超高速打印機等等。
另外，3D打印設計軟件也越來越多，有iPhone上設計3D物品的Sculpteo、iPad上3D設計軟件123D Design、通過Kinect掃描3D模型到打印機的Kinect-To-Print、將3D圖紙模擬成3D模型的增強現實軟件Augment等。
除了3D打印機和軟件，還有一些提供3D服務的創業公司，比如“全民武器計劃”、MakieLab、GrabCAD、Shapeways、Formlabs、Stratasys等。
神奇的3D打印作品
到今天，人們已經用3D打印技術打印出了很多東西。除了下面會提到的一些復雜的3D幾何模型，業內已經用3D打印機打印了心臟瓣膜、下顎骨、電路板、汽車、房子、自動步槍，甚至還有鞋子、內衣或生肉。
3D打印暢想
由于3D打印成品的可塑性非常強，從二維到三維，3D打印可以精確到600dpi，每層0.01毫米的厚度。所以幾乎任何復雜的結構都可以輕松打印出來，例如克萊因瓶、莫比烏斯網、門格爾海綿等。這就給人們帶來了極大的想象力，很多人都在暢想3D打印會給各個行業帶來哪些革命性的改變。
作為影響未來的技術，我們也寫過很多的文章來讓讀者了解3D打印的未來。比如《3D打印技術改變世界的9種方式》介紹了3D打印對醫療、文化、建筑、食品、汽車等行業的影響；《3D打印–“制造業 2.0”的革命》介紹了3D打印將催生“個性化制造”、“自我生產”以及“人人都是發明家”的新產業形勢；而《3D打印會成為下一場互聯網自由之爭的導火索嗎？》這篇文章則從人人都可“打印槍支”方面來提出政府可能會限制3D技術、機器和材料的傳播，因為這會對社會穩定產生非常大的影響。
YC創始人Paul Graham說：“硬件復興的時代已經到來。”互聯網女王Mary Meeker在其《2012互聯網趨勢報告》中也聲稱：“3D打印機的出現，讓個性化定制成為可能，生產制作將面臨變革。”而之前曾提出《長尾理論》的Chris Anderson也從《連線》辭職，轉向關注3D打印技術給世界帶來的長尾效應。
所以說，3D打印未來已觸手可及。如果你真的喜歡的話，現在就可以嘗試購買一臺3D打印機，開啟自己的創造之旅吧！
