增強現實(augmented reality)技術大大擴展了物理世界的信息展示空間，縮短了物理世界和虛擬世界的距離。
在詹姆斯·卡梅隆的《終結者》系列里，阿諾德·施瓦辛格扮演的未來機器人具有一項超高科技能力：通過內置在眼球內的芯片掃描一個人后，可以實時調出“眼里”這個人的信息，并快速分析出面前這個人是否是他想找的人。當還是小學的我在同學家里看到這一幕的時候，只需“看”一個人、一輛車或一棟建筑，就能顯示這些事物的信息，覺得這簡直酷斃了。那么，未來能實現這樣的技術么?
隨著看片量的增加，我發現越來越多的片子里出現過類似的鏡頭，比如早期的《機器戰警》、《全面回憶》，上世紀九十年代的《少數派報告》，還有近幾年大熱門的《機器人瓦力》、《鋼鐵俠》(I、II)以及《阿凡達》里，都出現了這樣的技術。
同樣是詹姆斯·卡梅隆導演的電影《阿凡達》中仍然運用了二十多年前他在《終結者》中用過的技術。
科幻電影為我們提供了美好的想象，而在現實生活中，其實這樣的技術早已出現。
2009年2月，來自麻省理工學院媒體實驗室的博士候選人普拉納夫(Pranav Mistry)在TED大會上演示了他和他的團隊發明的技術：身上背著計算機，頭戴投影儀和攝影機，雙手拇指和食指各成九十度角合攏成一個長方形，對著面前一棟建筑取景——就像你用iPhone照相一樣——而后這棟建筑的信息(高度、建筑材料，建筑年份，建筑名稱等)隨即顯示出來。普拉納夫給他身上這套裝備取了一個很酷的名字：“第六感”(SixthSense)。借著這套“第六感”裝置，普拉納夫就像《終結者》里的阿諾一樣，建立了現實世界與虛擬世界之間的聯系。
普拉納夫胸前的微型攝像頭和投影儀能讀取面前這位男孩的信息，并直接投射在對方T恤上。
其實普拉納夫發明的“第六感”技術有一個專業名詞：增強現實(Augmented Reality)，它是虛擬現實(Virtual Environments / Virtual Reality)的升級技術。虛擬現實技術里的用戶，完全沉浸于一個虛擬的合成世界中，用戶無法看到他所處的現實世界。比如在游戲玩家最愛玩的《魔獸世界》和網民們每天刷的微博，都是純粹的虛擬世界。而增強現實可以讓用戶看到虛擬事物和信息與現實世界重疊的二維世界。也就是說，增強現實是使用信息技術對現實世界的一種補充和增強，而不是用虛擬化技術制造出一個完全虛擬的世界來取代現實世界。
早在上個世紀七十年代，藝術領域曾就出現過在實景空間中疊加虛擬內容的現象。其技術雛形甚至可以追溯至上世紀五十年代末，攝影師莫頓·海利希(Morton Heilig)發明的一部集合了視覺、聲音、動作和氣味的模擬器，他為這臺模擬器注冊專利，并命名為Sensorama。它使用了多感知技術，是最早的三維電影原型。自2002年，已經開始有一些增強現實技術開始投入實際應用，因為互聯網還不夠普遍，這項技術沒有開始普及。不過，史蒂夫·迪特里(Steve Ditlea)在美國《科技新時代》(Popular Science)雜志中，已經對增強現實做出大膽預言：“無論你相信與否，這將是未來便攜計算機上的殺手級應用(killer app)。這項技術叫增強現實(augmented reality)，它將改變我們看待世界的方式。不過，前面還有一小段路要走……”
這一小段路已經走了一大半。
在體育電視轉播中，增強現實已經有所運用。足球比賽中，當前鋒越位時候，電視臺往往會回放慢動作，在慢動作的鏡頭中劃出一條直線——在進攻隊員傳球的一瞬間，劃出的一條根據對方最后一位防守隊員所在位置的底線平行線，如果裁判正確，進攻隊員的身體會越過這條直線。——對電視機前的觀眾來說，是否越位一目了然。在美國橄欖球比賽電視轉播中，這樣的技術也已普遍運用。國內的NBA球迷對這樣的畫面也很熟悉，幾年前電視里已經開始繪出戰術路徑。
iPhone上最早出現的增強現實應用是Layar，Layar使用手機內置的GPS收集附近區域的信息，比如餐館或酒店，在手機屏幕上加載圖像和信息以疊加的方式顯示給用戶。當你把手機對準一棟建筑物時，Layar會告訴你這棟高樓里有哪些公司在招聘，或者它會自動在Flickr搜索相關圖片或在維基百科中搜索它的歷史。
已經正式向美國證監會遞交IPO申請的點評網站Yelp，在iPhone版App中也推出了名為“Monocle”的增強現實功能。Monocle剛推出的時候是一個隱藏功能，需要啟動Yelp，晃動手機三下之后才能啟動。通過iPhone內置的GPS和指南針，在你走入一家餐館之前，Monocle可以顯示別人對這家餐館的打分和評論。你也可以點擊列表中的其它選項，選擇其它你更喜歡的餐館。是不是有點像一個升級版的大眾點評?
這些效果還只是增強現實技術非常簡單的應用，更長遠一點的應用場景可能是，當你用手機內置攝像頭對著一個人時，可以即時獲取她/他的基本信息：微博客賬號，《魔獸世界》中的用戶名，人人網個人主頁，電郵地址，個人博客地址……顯然，下一代社交網絡就該這么玩。
還有一些更難以置信的應用，美國Marine公司已經將增強現實技術在裝甲炮塔上進行測試，通過頭上裝備的顯示器投射出來的虛擬圖像，“現場指導”維修人員如何修理和裝配機器設備。這套裝備由哥倫比亞大學圖形和用戶界面實驗室設計制造，名為“增強現實輔助維修系統”(Augmented Reality for Maintenance and Repair)，目前這套系統已經在美國軍方測試使用。
增強現實將改變旅游類圖書業。任何一個人到一個新地方都會患上強烈的信息饑渴癥——這條河叫什么?那棟高樓設計很棒，設計師是誰?做什么用的?那座山不錯，有多高，從哪條路爬上去更舒服?山上有沒有環境好一點的飯館……?目前來說，獲取這些信息也不是難事。Google+維基百科+大眾點評就能搞定，但是，如果有增強現實，開啟GPS，打開攝像頭取景就行。以后的旅游書不再是一大本攻略手冊，它首先得是電子版。在它的電子版內容中，當書中提到某一個地名時候，在該地名下加一個標注了地理坐標的“地理標簽”(geotag)，當你到達目的地時，你的手機將給你自動提示。對了，或許它還會給你提供一些消費折扣。別以為這是天方夜譚，Lonely Planet已經在這么干了。
增強現實會改變我們購物的方式。當我們去菜市場或超市買菜時，隨身攜帶一本裝好了儲存了相關信息的增強現實版烹飪店子書，在菜市場買菜將非常方便。今晚想做玉米蘿卜排骨湯+地三鮮+宮保雞丁?你可以扔掉to-do list，掏出手機對著菜檔掃一圈，所有需要買的菜品會在屏幕上自動框出來，對了，它還會告訴你燉湯的排骨不需要八兩，買半斤就夠。
增強現實將改變媒體業。網絡媒體是紙質媒體的下一個演化階段，而增強現實技術也將是網絡媒體的進化版。對媒體來說，或許有這樣的操作可能：幾乎所有的新聞報道都有物理發生地(涉及網絡的報道已經沒有傳統意義上的“地點”了)——如果在所有的新聞發生地都加上一個“地理標簽”，當一個手持智能手機的用戶走到某個地方時，可以看到在這個地點發生的所有歷史事件和新聞——試想一下，當我們去天安門時(現在似乎只有外地的老頭老太太才會去天安門參觀)，過去幾百年歷史事件從你的iPhone中浮現，這或許將顛覆我們以往閱讀新聞和學習歷史的方式。在歐洲，《時尚先生》(Esquire)和《壁紙》(Wallpaper)已經推出了它們的增強現實版(Augmented Reality Edition)雜志。
增強現實對買房租房的人來說也太方便了。前一段時間在北京租房，我完全是通過iPhone上的58同城和趕集網的App聯系中介和房東，幾乎沒再用筆記本找過信息——沒有GPS的地圖不是真正的地圖。如果再加上增強現實，我看中了哪棟樓，掏出手機對著它：哪些房出租，戶型如何，多少平米;點擊某間房，還可以查看價錢，裝修情況，圖片，房東的聯系方式等等。所有基于地理位置服務(LSB)的應用都有更大的想象空間和機會。
增強現實技術得到廣泛應用還有一些問題需要解決。比如目前而言，GPS只能精確到九米以內，應用范圍非常受限，在室內定位效果也不佳。
增強現實有可能會帶來更嚴重的隱私問題。增強現實技術配合圖片識別技術，可以讓人用手機對著任何一個陌生人，即可讀取出對方的在線信息，比如微博客賬號，微信賬號或人人網主頁……你可能非常愿意將這些信息告訴你的同學和朋友，但你絕對不想讓你的父母用手機對著你比劃一下就知道你剛在社交網絡上干了些什么。
增強現實需要成熟完善的圖像識別技術，對信息篩選和甄別能力要求也更高。因為增強現實大大縮短了物理世界和虛擬世界的距離，如何讓傳統行業的人了解、接受并使用，將是最大的問題。更大的問題或許是，如何避免垃圾廣告的騷擾?增強現實大大擴展了物理世界的信息展示空間，當那些在街上到處貼牛皮蘚豐胸壯陽小廣告的人嗅到這項技術的商機時，他們必將削尖了腦袋將牛皮蘚塞入每一寸空間。尤其是在中國。
